في كل مرة ننظر إلى الشمس، نرى نجمًا يبدو خالدًا وثابتًا. لكن كل نجم، حتى أكثرها استقرارًا، له نهاية محتومة. بعدما مررنا بولادة النجوم، نرحل إلى وفاتها. تختلف كيفية موت النجوم حسب نوعها وكتلتها، واليوم سنخوض في مراحل موت نجوم مثل الشمس لحظة بلحظة — رحلة ستبدأ بعد نحو خمسة مليارات سنة من الآن، لكنها محتومة الحدوث.
المرحلة الأولى: نفاد الهيدروجين
عندما يقارب الهيدروجين في لبّ الشمس (core) على النفاد، ستنكمش نواتها تحت وطأة الجاذبية وتصبح أشد حرارة. سيحترق الهيدروجين المتبقي حول النواة بوتيرة أسرع، مؤديًا إلى ارتفاع درجة الحرارة وتوليد طاقة أكبر.
هذا الارتفاع في درجة الحرارة لا يمكث حتى يصل إلى الطبقات العليا، مؤديًا إلى تسخين هذه الطبقات وتمددها، فتبرد وتتوسع بعيدًا عن مصدر الحرارة. وعندما يبرد سطح هذه الشمس المتضخمة، يتحول لونها إلى الأحمر لتصبح عملاقًا أحمر (Red Giant)، داخلةً رسميًا ما يُعرف بـ فرع العملاق الأحمر (Red Giant Branch – RGB).
سيصبح نصف قطر هذا العملاق الأحمر قريبًا من مدار الأرض، مبتلعًا عطارد والزهرة. وستكون الأرض حينها غير صالحة للعيش بسبب السطوع الهائل للشمس، الذي سيتسبب في غليان المحيطات بل وإذابة قشرة الأرض.
المرحلة الثانية: اشتعال الهيليوم
يشع العملاق الأحمر لمدة تقارب مليار سنة (رقم تقريبي يعتمد على كتلة النجم بدقة). بعد ذلك يسخن اللبّ بدرجة كافية لاندماج الهيليوم وتكوين الكربون، في عملية تُعرف بـ اشتعال الهيليوم (Helium Flash)، مما يؤدي إلى زيادة درجة الحرارة وانكماش العملاق الأحمر نسبيًا.
خلال هذه المرحلة، يدخل النجم ما يسمى علميًا فرع الهليوم الأفقي (Horizontal Branch) — طورٌ من الاستقرار النسبي يوصف أحيانًا وصفًا تبسيطيًا بـ "العملاق الأصفر"، وإن لم يكن هذا مصطلحًا علميًا رسميًا. تنبض الشمس خلاله كما لو كانت تأخذ أنفاسًا بطيئة وعميقة، لكنها في الواقع أنفاسها الأخيرة.
المرحلة الثالثة: التوسع الأخير
في النهاية، تستهلك الشمس معظم الهيليوم في نواتها وتتوسع مجددًا، لكن هذه المرة بشكل أكبر وأكثر سطوعًا من ذي قبل. هذه ليست عودة حرفية لمرحلة العملاق الأحمر الأولى، بل طور جديد يُعرف بـ فرع العملاق المقارب (Asymptotic Giant Branch – AGB)، وهو أعنف وأقصر عمرًا من المرحلة السابقة.
هذا السطوع العالي هو بمثابة ناقوس الموت؛ فالإشعاع المتدفق عبر غلافها الجوي يقذف الغاز إلى الفضاء، مما يجرّد الشمس من طبقاتها الخارجية ويجعل نواتها مكشوفة. يشكّل الغاز المطرود سحابة متوهجة تُعرف بـ السديم الكوكبي (Planetary Nebula) — من أجمل الظواهر البصرية في الكون، كسديم الحلقة (Ring Nebula) وسديم العين القططية (Cat's Eye Nebula) — وتتبدد هذه السحابة تدريجيًا في الفضاء على مدى آلاف السنين، تاركةً وراءها ما تبقى من النجم.
المرحلة الأخيرة: القزم الأبيض
هذه النواة الصغيرة شديدة الحرارة، ولكن بدون مصدر إضافي للطاقة، تبرد وتتقلص تدريجيًا لتصبح قزمًا أبيض (White Dwarf) — جسمًا صغير الحجم بحجم الأرض تقريبًا، لكنه يحتفظ بكتلة تقارب كتلة الشمس نفسها. سيستمر هذا القزم في البرودة على مدى مليارات السنين القادمة حتى يخفت تمامًا، تاركًا خلفه ما يشبه رمادًا كونيًا باردًا في مكان كان يومًا مصدر الحياة على الأرض.
بهذا تنتهي حياة نجم مثل شمسنا: ليس بانفجار عنيف كما يحدث للنجوم العملاقة، بل بتحول هادئ وتدريجي — ولادة جديدة على هيئة سديم يزين الفضاء، قبل أن يخبو النجم نفسه إلى صمت أبدي.
💫🌌